本書為王笛教授關於實證研究方法轉向的著作，共分三編。以內容來分，可分為三大部分：以四川地區清代經濟為中心的經濟史研究，以四川茶館、袍哥、社會調查為中心的社會史研究，和以文本解讀、圖像解讀為中心的史學理論研究。總體來看，全書內容也都可以納入宏觀的“社會史研究”中。以往社會史研究的中心，往往強調西方理論工具的使用、田野的調查、研究者直觀的感受，以及三者的結合。尤其是對理論的運用程度，常被視作衡量研究水準高低的標準。作者在本書中則儘量以具體的資料、史料，來做足文本上的工作，強調“實證”的一面。

王笛
 
出生于四川成都。美國約翰斯·霍普金斯大學博士，歷史學家。曾擔任美國德克薩斯A & M大學歷史系教授。現為澳門大學傑出教授、歷史系主任。主要關注中國社會史、城市史、新文化史、日常生活史和微觀史的研究。成果豐碩，著有《跨出封閉的世界——長江上游區域社會研究（1644～1911）》《街頭文化：成都公共空間、下層民眾與地方政治（1870～1930）》《茶館：成都的公共生活和微觀世界（1900～1950）》《茶館：成都公共生活的衰落與復興（1950～2000》《袍哥：1940年代川西鄉村的暴力與秩序》等。相關作品榮獲美國城市史研究學會最佳著作獎、呂梁文學獎等多個圖書獎。

導言 三十年的學術探索
 
第一編
早期研究：以計量史學為中心（1980~1990年代）
 
第一章 計量歷史：清代四川人口、耕地及糧食問題
一 清初四川人口的恢復與移民
二 人口的數量考察
三 耕地面積的修正
四 糧食畝產和總產估計
五 清代四川的人口壓力
六 人口、耕地與糧食問題
 
第二章 施堅雅的影響：近代長江上游城市系統與市場結構
一 經濟區域與市場系統
二 高級市場與城鎮發展
三 集市的作用及其功能
四 市場密度與農民活動半徑
五 區域市場發展的局限
 
第三章 跨國研究：華人社區的衝突、控制與自治
——二戰前美國城市中的中國傳統社會組織
一 華人社區中的社會組織
二 華人社區組織的功能
三 組織間的衝突
四 華人社區內的控制和自治
五 華人組織在不成功的同化過程中的角色
六 融合還是同化
 
第二編
中期研究：以日常生活為中心（1990~2000年代）
 
第四章 從下往上看：晚清街頭文化、下層民眾與地方政治
一 街頭與城市商業
二 街頭與民眾日常生活
三 謀生街頭
四 街頭的節日慶典
五 街頭改良
六 街頭控制
七 創造新的地方政治空間
八 從改良到革命
 
第五章 下層群體的考察：“茶博士”
——抗戰時期成都茶館的工人、職場文化與性別衝突
一 茶館業和雇工
二 “茶博士”
三 在男人的世界討生活
四 工會及會員問題
五 性別衝突與工會內部權力鬥爭
六 暴力陰影下的茶館工人
七 男女茶房的社會形象
八 政府管控
九 下層民眾之間的衝突
 
第六章 詩歌作為歷史資料：城市之韻
——19世紀竹枝詞裡的成都日常生活
一 竹枝詞及其作者
二 城市景觀與公共空間
三 節日、慶典和宗教儀式
四 大眾娛樂活動
五 對城市人的描述
六 階層、民族和性別
七 精英對民眾的批判
八 詩歌中的歷史
 
第七章 從微觀到宏觀：微觀世界的宏觀思考
——從成都個案看中國城市史研究
一 從沿海城市到內陸城市
二 進入城市的底層
三 茶館的微觀歷史
四 變化和延續
五 公共政治中的民眾和精英
六 “無意義”的小題目怎麼變成有意義
 
第三編
近期研究：以文本解讀為中心（2000~2010年代）
 
第八章 圖像的解讀：圖像與想像
——都市歷史的視覺重構
一 什麼是歷史的想像
二 想像和情感與歷史觀和方法論
三 想像的時間和空間
四 圖像的解讀
五 圖像與想像
六 圖像的局限
 
第九章 文本解讀：鄉村秘密社會的多種敘事
——1940年代四川袍哥的文本解讀
一 檔案中的敘事
二 社會學調查的敘事
三 小說的敘事
四 袍哥的個人敘事
五 文史資料的敘事
六 怎樣解讀不同的敘事
 
第十章 從語言看歷史：神秘的語言和溝通
——19世紀四川袍哥的隱語、身份認同與政治文化
一 聯絡的秘密政治
二 隱語與自我身份認同
三 飲茶吟詩中的力量角逐
四 從語言揭示隱秘的歷史
 
第十一章 社會學的啟發：社會學與1940年代的秘密社會調查
——以沈寶媛《一個農村社團家庭》為中心
一 沈寶媛與“農村工作者”
二 沈寶媛社會調查的學術淵源
三 調查者沈寶媛
四 沈寶媛的調查方法
五 沈寶媛對袍哥命運的認識
六 社會學調查怎樣成為歷史資料
 
後記