2006年秋，作者應邀到北京大學短期授課，本書即根據那八堂課整理而成。八堂課，有六次是演講性質，各從「抒情」與現代中國話語的主題，如啟蒙、革命、國族、時間/歷史以及創作主體，做出觀察；另外兩次則為座談，范圍包羅較廣。作者所援引的范例有「五四」到當代的主要作家，也有海外文學的佼佼者。所討論的文類，除了「抒情」表述的主要形式詩歌之外，也嘗試了如小說、散文、戲劇，甚至音樂。作者另外寫出《「有情」的歷史：抒情傳統宇宙觀文學現代性》作為序論，一方面補足課堂上未能顧及的背景和論式，一方面也試對同學們的課堂提問做出比較有體系的回答。作者以為，對「抒情傳統」的重新叩問，正是我們對中國文學何所來、何所去的反省，也是對一「有情」的歷史的召喚。王德威（David Der-wei Wang），國立台灣大學外文系畢業，美國威斯康辛大學麥迪遜校區比較文學博士。曾任教於台灣大學、美國哥倫比亞大學東亞系。現任美國哈佛大學東亞語言及文明系Edward C. Henderson講座教授。着有《從劉鶚到王禎和：中國現代寫實小說散論》、《眾聲喧嘩：三○與八○年代的中國小說》、《閱讀當代小說：台灣．大陸．香港．海外》、《小說中國：晚清到當代的中文小說》、《想象中國的方法：歷史．小說．敘事》、《如何現代，怎樣文學？：十九、二十世紀中文小說新論》、《眾聲喧嘩以后：點評當代中文小說》、《跨世紀風華：當代小說20家》、《被壓抑的現代性：晚清小說新論》、《現代中國小說十講》、《歷史與怪獸：歷史，暴力，敘事》、Fictional Realism in Twentieth-century China: Mao Dun, Lao She, Shen Congwen, Fin-de-siècle Splendor: Repressed Modernities of Late Qing Fiction, 1849-1911, The Monster That Is History: History, Violence, and Fictional Writing in Twentieth -century China等。2006年11月9日，哈佛大學教授王德威於北京師范大學以《粉墨中國——性別表演與國家論述》為題發表演說。王德威以20世紀三四十年代的魯迅、巴金、梅蘭芳等四位大師為例證，探討一代中國知識分子和文化人，在面對各種家國苦難的挑戰時，如何借助性別表演或扮裝的觀念，來重新面對或定義中國人、中國的民族性以及中國國家如何建構的種種想象或實際論述問題。