《祖堂集》是晚唐五代最重要的口語文獻之一，也是禪宗語錄體的開山之作，具有很高的文獻價值和詞彙史價值。
 
本書是在博士學位論文《〈祖堂集〉詞語研究》的基礎上所作的一項專題性的研究。通過各種比較的方法，尤其是異文比勘，考釋出一大批《祖堂集》與禪籍乃至敦煌文獻中的疑難詞語，清理出數百條未被現今語文辭書和佛教詞典收載的新詞、新義，對一些佛教詞語的溯源與考論以及語形變化的探討也多有新見。
 
同時，本書通過對《祖堂集》與禪籍行業語的個案分析和系統考察，爲研究禪宗詞語的研究探索出一條新路。尤其是對行業語的系統考察，以前極少有人問津，本書對行業語的鑒別、理據、俗化等作了探討。