本書是一本史料紮實但面向普通讀者的通俗歷史讀物，並不是按年依次敘述的明代斷代史，而是以政治、經濟、社會、文化為四個專題分別論述明代的歷史情形。每個專題內選擇幾個重點問題進行論述：如「明朝政治」專題中寫了藩王、宦官、農民軍、張居正等；「明朝經濟」中寫「一條鞭」法、宦官與江南經濟等；「明朝社會」中寫明代江湖黑話、廁所狀況等；「明代文化」中寫塾師、吳門畫派四節等。王曾瑜，上海人，1939年生。中國社會科學院歷史研究所研究員、研究生院博士生導師，主要從事宋史研究。著有《盡忠報國——岳飛新傳》《宋朝軍制初探》《荒淫無道宋高宗》等。