江戶時代（1603—1867）是日本封建制度的最后一個時代，是為當今日本留下最多遺產的時代，是日本文化全面走向成熟的時代。

17世紀，逐漸站穩腳跟的德川氏無需再以寬容基督教傳教來換取與西方的貿易，當幕府軍瘋狂虐殺基督教徒時，教徒們秉持著「若抵抗，便無法沐浴在殉教的榮光中」的信念，任由他人斬殺。與此同時，農民、僧侶形成強大的勢力團體，他們不懼怕官吏的屠刀，動輒越級上訴、發起暴動，怒斥攔路的官吏：「汝等豈非百姓所養耶。」隨著城市的發展，有錢的町人開始挺直腰板，敢於奚落貧窮落魄卻又不肯低頭的武士，笑罵他們活像插著兩根扦子的豆腐……

這是一段可歌可泣、風起雲湧的歷史。翻開它時，是芸芸眾生之像。合上它時，是天地悠悠之感。

北島正元（1912—1983），出生于新潟縣柏崎市，1935年畢業于東京帝國大學（現東京大學）文學部國史學科。1962年以《江戶幕府的權力構造》論文獲得東北大學文學博士學位。專攻日本近世史，主要著作有《近世的民眾與都市》《日本近世史》《近世日本農村社會史》《日本史概論》等。