本書是作者羅威廉關於近代漢口社會研究的第二部著作。書中深入研究了19世紀漢口的城市結構、社區狀況、各階層的處境和沖突，以及官方和地方精英對城市的控制等等。與前一部著作《漢口：一個中國城市的商業和社會（1796－1889）》的考察焦點集中於商業精英不同，本書拓展了視野，具體分析了城市勞動階級的心態及其行為。最為重要的是，本書嘗試解釋社會沖突的結構與進程，以及漢口作為一個自發的、內聚性的社會單元的城市，是如何維持其自身並不斷發展的。羅威廉（William T. Rowe），美國約翰•霍普金斯大學歷史系教授、東亞研究中心主任，當代美國最有影響力的漢學家之一。主要研究方向為東亞史、城市社會史、經濟史。

緒論：現代化早期的中國城市第一部分 城市第1章 市民一、城市心態和文化二、傳媒與政治生活三、職業結構四、生產組織五、城市化移民六、階級七、精英和社團意識八、結語第2章 城市空間一、地產二、空間結構三、土地配置四、居住方式和街區結構五、活動中心六、結語第二部分 社區第3章 大眾福利一、國家主導：救災二、國家主導：倉儲三、國家與社會共同主導：公益機構四、社會主導：善堂體系五、常規化的大眾福利：粥廠與「冬防」六、結語：城市社區的制度化第4章 公共設施與公用事業一、城市建設二、防洪三、防火與消防四、公用事業五、文化機構六、結語：公共領域的興起第三部分 沖突第5章 沖突的結構一、犯罪和社會病態二、群體糾紛三、禮儀之爭：龍舟賽四、民眾抗議五、結語：沖突與社會整合第6章 危險階級與勞動階級一、地痞二、退伍鄉勇三、難民和流浪漢四、勞工幫伙五、結語：19世紀漢口的「危險階級」第7章 忠實的信徒一、造反者二、民間秘密教派和會黨三、排外主義四、結語：市民與外來者第四部分 控制第8章 控制力量一、駐防清軍二、自衛：城市團勇和漢口城牆三、保甲四、1876—1883年間內部安全之強化五、結語：沒有警察的治安第9章 危機與應對一、反叛者、動因和時機二、密謀三、參與者的地域來源及城市在危急時刻的反應四、反叛亂動員的機制五、總結和余論結語主要參考文獻譯后記