本書向讀者介紹了一種國際政治變革中新的重要理論，它建立起了一個概念性框架，這一框架可能會改變我們看待國際關系的思維方式。吉爾平教授認為，國際關系的本質數千年來未曾改變，他綜合運用歷史、社會學和經濟學方面的理論來論述世界秩序中引起變革的力量。討論集中在國際體系中不同的力量增長以及這種不平衡所帶來的結果。經濟或軍事力量平衡的變換削弱了現存體系的基礎，因為改變這種體系所獲得的力量取決於增加收益、降低成本。吉爾平認為，其結果是行為體通過領土的、政治的或是經濟的擴張來變革體系，直到維持變革的邊際成本大於邊際收益。當國家根據它們的利益來發展實力、變革體系時，它們會為之奮斗，不論是通過增加經濟效率，追求共同利益的最大化，或者在有利於自己的情況下重新分配財富和權力。