本書的主人公是活躍于19世紀末20世紀初著名的日本攝影師山本讃七郎（1855-1943），他不僅是聞名於世的那幀慈禧太后龍椅坐像照片的拍攝者，也因其20世紀初在北京經營“山本照相館”之故，拍攝了大量中國的寺廟、石窟、宮殿、陵墓、古街、市場等照片，具有一定的史料價值。
 
其後，山本照相館多次前往雲岡石窟和龍門石窟進行實地拍攝，並參與關野貞等人開展的中國建築調查活動，留下了大量的珍貴照片。本書作者日向康三郎先生經過數十年的調查和考證，完成了對山本讃七郎及山本照相館的歷史考察，本書不僅是對於日本攝影史的補充，也可以從中一窺20世紀初中國社會的歷史面貌。
 
此外，由於本書涉及的是19世紀下半葉中日社會，還涉及到20世紀初的攝影技術，譯者還為相關人物、事件、制度、風俗等內容附上了注釋，這對於不熟諳日本近現代史、日本文化、日本風俗以及攝影技術的讀者，可以提供一個閱讀的便利。